L'HOMME, LE MYTHE, LA LÉGENDE !
Agriculteur passionné, homme d’affaires avisé, pilier de la famille, amoureux du football, champion des libertés, porteur d’espoir, croisé de la paix, social-démocrate, véritable homme d’État, panafricaniste et par-dessus tout, le leader du peuple ! Il a incarné tout cela et bien plus encore, avec une simplicité qui en a émerveillé plus d’un. Cette brève biographie met en lumière les nombreuses phases de la vie d’un dirigeant emblématique et sert de prélude à une autobiographie plus détaillée et plus vaste qui sera publiée en temps voulu. Étant donné que son histoire ne pourra jamais être entièrement racontée, cet article devrait plutôt être lu comme le début d’une litanie de mots réconfortants et inspirants pour un homme au cœur d’or.
LE JEUNE JOHN
Né le 7 juillet 1941 à Baba 2, dans l’actuelle région du Nord-Ouest du Cameroun, dans la famille de Joseph Ndi et Suzan Angob Ndi (tous deux de mémoire bénie), il est le premier petit-fils d’une lignée essentiellement féminine. Attaché à ses grands-mères, celles-ci utilisaient immédiatement le préfixe “Ni” pour s’adresser à lui. Tout cela par amour, par admiration et par respect pour un garçon qu’elles croyaient destiné à diriger sa famille. À leur insu, elles avaient plutôt préparé le terrain pour ses réalisations ultérieures qu’elles ne pouvaient imaginer. Ni’ est donc devenu une partie intégrante de ce jeune homme.
À l’âge de quatre ans, Ni John est inscrit à l’école locale de la Mission de Bâle, qu’il fréquente jusqu’à la deuxième année, avant de passer à l’école de l’autorité indigène à Santa en 1950. Peu après avoir terminé l’école primaire, au milieu des années cinquante, il a accompagné son oncle paternel au Nigeria, à la recherche de meilleures opportunités, où il a plus tard suivi et achevé son éducation formelle au Lagos City College. Les conditions difficiles dans lesquelles il s’est retrouvé à Lagos ont obligé l’adolescent Ni John à faire une multitude de petits boulots pour survivre, en commençant comme courtier en produits de la pêche dans un entrepôt frigorifique, avant de travailler comme cuisinier, jardinier et sénéchal (majordome) pour des pilotes expatriés qui vivaient et travaillaient à Lagos à l’époque. Le fait de servir et de côtoyer ces pilotes lui a permis d’acquérir de nombreuses autres compétences et a fait naître en lui un véritable intérêt pour l’industrie aéronautique. Son souci du détail, sa fiabilité et sa gestion minutieuse de la maison du capitaine lui ont valu d’être promu officier du trafic aérien à l’aéroport international de Lagos, un grand pas en avant vers ses rêves de carrière dans l’aviation. Mais cela ne s’est jamais concrétisé, car son séjour au Nigeria a été écourté par l’éclatement de la guerre civile nigériane (Biafra) en 1966. Cet événement très malheureux a contraint Ni John à retourner au Cameroun, mais non sans lui avoir donné une expérience de première main de la guerre, où l’on estime à environ 3 millions le nombre total de morts sur le champ de bataille, de nettoyage ethnique et de famine. La destruction matérielle que cette guerre a laissée dans son sillage, la douleur et la souffrance qu’il a vues sur les visages des enfants orphelins mal nourris et des mères désespérées alors qu’il traversait par la route la zone de guerre de l’est du Nigeria pour retourner au Cameroun, lui ont laissé une impression durable de la brutalité de la guerre, de sa fausse promesse de livraison rapide et d’amélioration des moyens de subsistance et d’un moyen de résoudre les conflits.
DÉBUTS DANS LES AFFAIRES
De retour à Bamenda, au Cameroun, où il s’est finalement installé, Ni John a entamé la phase suivante de sa carrière en lançant une agence de vente de journaux, spécialisée dans les journaux et magazines internationaux très recherchés. Pour que la société se développe, il faut des gens bien informés et ouverts d’esprit, et il pense qu’il peut faire sa marque en fournissant le matériel nécessaire à la culture et à la pensée de sa société. Ce qui a commencé comme un acte de passion l’a propulsé dans le monde des livres et de la vie en tant que libraire célèbre, fondateur et propriétaire principal du Centre du livre d’Ebibi (EBC) à Bamenda, dont la devise est “Service avec rapidité”. Il a ensuite créé des filiales à Mamfé, Garoua et dans la capitale, Yaoundé, afin de couvrir l’ensemble du pays. EBC fournit une gamme de services adaptés aux besoins individuels de ses clients. Libraire passionné, M. Ebibi, comme on l’appelait affectueusement, aimait vraiment lire la plupart des livres qu’il vendait. L’odeur des livres frais lui procurait une grande satisfaction, tout comme l’expression de son visage lorsqu’il feuilletait les pages.
Cet homme d’affaires en plein essor s’est rapidement imposé dans la société. Doté d’une personnalité ENTJ typique, son charme, son charisme et son intelligence lui ont permis de se faire des amis dans toute la société. Il est devenu président du Public Works Department (PWD) Bamenda Football Club, mettant sur pied une équipe passionnante qui a finalement participé à la finale de la Coupe du Cameroun en 1979 (la première équipe du Cameroun anglophone à le faire sous la nouvelle dispense de la meilleure équipe de l’Est du Cameroun à affronter la meilleure équipe de l’Ouest du Cameroun après les matchs à élimination directe). En tant que président de ce club très apprécié, il a acheté le premier bus (Toyota dyna bleu) pour le club, une autre première dans le pays, pour un club de posséder un bus. Sa nature sociable l’a poussé à toujours faire un effort supplémentaire en offrant une réception d’après-match à sa résidence pour les équipes de première division en visite, qu’elles aient battu son équipe ou qu’elles aient perdu contre elle. C’était sa façon de rapprocher les gens et le pays, car les choses s’envenimaient toujours sur le terrain de football. Rompre le pain ensemble autour d’un verre d’eau ou de vin s’est avéré être un moyen essentiel de discuter et de résoudre les conflits, une valeur clé qu’il a mise en œuvre et utilisée à bon escient tout au long de sa vie.
LE DÉCLIC
Son éloquence, son savoir-faire dans l’organisation de somptueuses réunions sociales, grâce aux compétences acquises en tant que cuisinier/sénéchal à Lagos, lui ont valu l’admiration et le respect de sa communauté : des marchands ambulants dans les rues aux personnalités les plus en vue de Bamenda et de bien d’autres villes. Il était un maître de cérémonie très applaudi lors de la plupart des rassemblements économiques, sociaux et religieux, un libraire réputé au franc-parler, avec des anecdotes, des histoires personnelles et des idées qui captivaient un public pendant de longues périodes. Sa générosité, ses conseils et son charme étaient largement acclamés, une voix entendue dans plusieurs foyers, un disciplinaire pour les enfants connus et inconnus de lui, un visage familier pour plusieurs étudiants et un ami à l’écoute pour les jeunes et les moins jeunes. Dans tous ces cercles, Ni John, bientôt connu sous le nom de “Daddy”, a gagné le respect d’un peuple qui s’est rapidement rallié à lui, même s’il ne comprenait pas tout à fait ce qui allait lui arriver.
En tant qu’homme d’affaires itinérant, ses rencontres sociales et économiques l’ont beaucoup exposé au fil du temps. Les expériences des gens et les histoires qu’ils lui ont racontées ont mis à nu les dures réalités du pays. Tout cela s’ajoutait à ses expériences personnelles, que ce soit en conduisant d’Onitsha à Bamenda ou en acheminant des fournitures de Bamenda vers d’autres villes, différents ministères et bureaux privés à travers le pays. Tous se plaignaient de la même chose : le centre ne tenait pas et il fallait faire quelque chose. Même lorsqu’il sentait que le silence était d’or, son cœur n’était jamais en paix, son âme avait pris feu et ce n’était qu’une question de temps. Il a vu ses mentors, ses amis et ses associés tomber les uns après les autres, victimes de politiques d’exploitation et d’un mauvais état de l’économie. La politique du deux poids deux mesures devenait endémique et il fallait s’y attaquer. Il ne lui a jamais semblé qu’il s’agissait d’un processus ciblé, d’une injustice à l’égard d’un groupe, d’une région ou d’une entité en particulier, mais plutôt d’un problème du système qui, par sa nature même, ne place pas les personnes au cœur de ses choix et de ses décisions. Néanmoins, la politique consistant à utiliser différents critères, l’étouffement de la liberté d’expression et l’intransigeance du régime ont clairement montré qu’il fallait faire quelque chose, et le faire de toute urgence. Il a donc entamé des consultations ciblées avec certaines personnes dans les locaux de sa librairie et de sa résidence privée, pensant qu’il valait mieux allumer une bougie que de maudire l’obscurité. Grâce aux conclusions de ces consultations, Ni John a entamé un nouveau voyage dans sa vie, qui l’a marqué à jamais. Il était convaincu que la seule façon d’avoir la société que nous voulions tous était de participer sans réserve au processus de construction de la nation. Individuellement, il a donc tenté de changer le système du parti unique (CNU) en se présentant comme candidat au parlement sur la liste kaki lors des élections législatives de 1988, une expérience nécessaire qui n’a fait que confirmer ce qu’il savait depuis toujours, à savoir que la dissension n’était pas la bienvenue et qu’il fallait que quelqu’un dise la vérité sur nos réalités et le fasse sans regrets.
LE COMBAT DE TOUTE UNE VIE
C’est après avoir longuement consulté feu Albert Mukong, un homme craint et évité par beaucoup de peur d’être pris pour cible pour collusion avec l’État, qu’il a décidé de se lancer sérieusement dans la politique. C’est ainsi qu’avec d’autres membres, il a créé un groupe de réflexion appelé Study Group 89 (un groupe de réflexion de 10 participants) en novembre 1989. Ces membres étaient son oncle, le Dr Siga Asanga, son cousin, le Dr Alfred Azefor, des amis de longue date, le juge Nyo Wakai, le professeur Clement Ngwasiri, M. Aloysius Tebo, le professeur Carlson Anyangwe, le Dr Gemuh Akuchu, M. Vincent Feko et M. James Mbanga. Un parti politique devait être créé et ils étaient parfaitement au courant des projets similaires d’un groupe basé à Douala, rallié autour du Barrister Yondo Black. Une fois les formalités administratives accomplies et les statuts du parti fermement mis en place, Ni John Fru Ndi a fait le geste historique et courageux de signer en tant que président national, avec son oncle, feu le Dr Siga Asanga, en tant que secrétaire général, brisant ainsi tous les codes politiques existants pour lancer le Social Democratic Front (SDF), en tant que parti national, afin de lutter pour une société juste, équitable et juste, le 26 mai 1990 à Bamenda. Pour tenter d’empêcher ce lancement, 6 personnes ont été abattues par les troupes déployées par le régime. Ces 6 personnes sont depuis lors reconnues comme les martyrs de la démocratie au Cameroun.
Sans se laisser intimider par la violence, le Président national, titre qu’il porte désormais, accompagné d’un entourage dévoué d’assistants et de volontaires, brave tous les obstacles grâce à une rare combinaison de magie politique, de courage brut et de leadership visionnaire pour littéralement “faire entrer” le parti dans l’arène politique camerounaise. À partir de 1990, le SDF a surfé sur la crête des vagues politiques turbulentes du Cameroun, affrontant de front le parti au pouvoir, le Mouvement démocratique du peuple camerounais (RDPC). Le slogan du SDF, “le pouvoir au peuple”, a semblé susciter l’adhésion de nombreux Camerounais ordinaires qui ont vu en Ni John Fru Ndi, l’espoir d’une meilleure alternative. Quelqu’un devait dire la vérité telle qu’elle est et la dire avec force, et le Président a trouvé le but de sa vie en étant le porte-parole des opprimés et de tous ceux qui avaient perdu espoir dans l’élite dirigeante.
Les combats de rue qu’il a menés contre les forces de sécurité, au milieu des gaz lacrymogènes et des canons à eau, ont fait de lui une figure quasi mythique, décrite par ses admirateurs comme capable d’attraper les balles qui lui étaient tirées dessus. Il a porté son message en faveur du changement et d’un nouveau récit pour le pays dans les 360 sous-divisions du pays, à une époque où ni l’internet, ni la télévision, ni la radio n’existaient dans la plupart des endroits. Il a adopté cette méthode de tournée nationale, allant de porte en porte, afin d’être vu, entendu et compris, n’utilisant rien d’autre que son cœur, sa conviction et une langue aussi simple que le pidgin. Il n’est donc pas surprenant que le grand nombre de partis qui le suivent lui ait permis de remporter la première élection présidentielle multipartite en 1992, même si les résultats officiels l’ont déclaré deuxième, avec un score proche de la photo-finish de 36 % contre 39 % pour le président sortant, M. Paul Biya, après avoir obtenu un nombre considérable de 1 066 602 voix. Il s’est déclaré vainqueur alors qu’il existait de nombreuses preuves d’irrégularités dans le vote, le dépouillement et le décompte des voix. Il a été injustement assigné à résidence et a dû faire face à certaines des provocations les plus traumatisantes auxquelles une personne puisse être soumise, comme de voir sa mère battue et dessinée dans le caniveau. Certains de ses partisans l’ont poussé à abandonner sa croyance en la Bible et à prendre les armes pour déclencher une guerre civile et récupérer sa victoire électorale volée. Mais en véritable homme d’État, regardant les visages des jeunes hommes et des jeunes femmes et sachant que le voyage avait pour but de créer une société d’égalité des chances et non d’occuper un poste, il a demandé à tous les membres et sympathisants de se retirer et a déclaré qu’il n’était pas prêt à marcher sur des cadavres et du sang pour se rendre à Etoudi. Il a choisi la voie la plus difficile et la plus contraignante en prêchant aux gens leurs droits et en leur expliquant comment une société d’égalité des chances peut être mise en place par le biais du scrutin et en rétablissant le système fédéral de gouvernance comme une émancipation du contexte précédent pour s’aligner sur les réalités nouvelles et futures.
Il a porté ce message à travers le pays 24 fois en 33 ans, un exploit qui, si l’on extrapole en dehors des années électorales, signifie qu’il a passé plus de temps à parler aux Camerounais, à les sensibiliser aux questions clés qui affectent leur vie quotidienne plutôt qu’à rechercher uniquement leurs votes. Parmi les sujets d’actualité qui l’ont vu sillonner la nation, on peut citer la sensibilisation à la pandémie du VIH, l’importance de l’hygiène urbaine, la nécessité du développement communautaire par l’auto-assistance (la mise en place d’une économie de prêt et d’épargne), l’encouragement des jeunes à investir dans le sol comme moyen de lutte contre le chômage, la plantation d’arbres pour lutter contre la désertification, et la liste pourrait être longue. Pour lui, ces choses étaient plus importantes qu’un poste politique. Il a tout simplement pris à cœur le fardeau de bâtisseur de nation et, en outre, n’a manqué aucune occasion de démontrer publiquement ce qu’il prêchait dans sa vie privée. Il n’est donc pas surprenant que ces efforts aient été reconnus et récompensés par de nombreux prix locaux et internationaux au fil des ans.
Dans l’ensemble, au cours des 82 années que Ni John Fru Ndi a passées sur terre, il a mené de nombreuses batailles dans sa vie privée et politique ; il en a perdu certaines mais en a gagné d’autres et, dans sa mort, il a couronné le tout en racontant son histoire à l’attention du monde entier.
En s’éteignant à l’âge de 82 ans, Ni John Fru Ndi, un père pour beaucoup, un ami pour plusieurs, un mentor pour la prochaine génération de dirigeants communautaires, régionaux et nationaux, laisse derrière lui 9 enfants, 19 petits-enfants, des frères, des sœurs et toute une nation qui pleurent la perte d’un homme dont les réalisations sont bien plus importantes que la vie qu’il a vécue.